В 1859 году английский колонист Томас Остин, владелец поместья «Barwon Park» в штате Виктория, выпустил в дикую природу 24 диких европейских кролика. Его цель была проста — обеспечить себе развлечение в виде охоты, которое напоминало бы ему об Англии. Однако из-за особенностей австралийской природы эта, на первый взгляд, безобидная инициатива вызвала одну из самых длительных экологических катастроф в истории человечества, последствия которой Австралия испытывает до сих пор.
Почему именно кролики?
Европейские кролики (Oryctolagus cuniculus) — одни из самых плодовитых млекопитающих на планете. Самка способна рожать до 14 раз в год, по 4-12 детенышей за раз. При благоприятных условиях популяция может удваиваться каждые три месяца. А условия в Австралии оказались более чем идеальными:
- мягкий климат без холодной зимы;
- большое количество еды;
- отсутствие естественных врагов (лисиц, барсуков, хищных птиц);
- нетронутые луга, где легко рыть норы.
Все это позволило кроликам стремительно размножаться. В 1880-х годах они уже массово уничтожали посевы фермеров во всех южных штатах. К 1900 году количество особей достигло десятков миллионов, а по некоторым оценкам — более 600 миллионов в пиковые годы.
Экологическая катастрофа на континентальном уровне
Несмотря на свою милую внешность, кролики нанесли огромный вред австралийским экосистемам:
- Полностью уничтожали травяной покров, не давая ему восстановиться.
- Ели кору молодых деревьев, уничтожая целые лесные массивы.
- Вызвали эрозию почв, деградацию лугов и пустынизацию регионов.
- Нарушили пищевые цепи: местные травоядные животные потеряли пищу, а хищники — не смогли адаптироваться к новым видам.
Больше всего пострадали редкие и эндемичные виды: растения, которые росли только в Австралии, и животные, в частности малая стенка (rufous bettong), бандикуты, валлаби, змеи и насекомые, которые потеряли среду обитания.
Как остановить армию кроликов?
Борьба с кроликами — отдельная глава в истории Австралии. На протяжении более 150 лет правительство и фермеры искали способы ограничить распространение этого инвазивного вида.
Ограждение от кроликов
В 1901-1907 годах австралийские власти построили Rabbit-Proof Fence — серию из трех гигантских заборов в Западной Австралии. Самый длинный из них достигал более 3,250 км — это один из самых длинных заборов в мире, который должен был остановить распространение кроликов на север.
Однако кролики легко находили дыры, подкапывались или обходили барьеры. Защита работала частично, но не остановила распространение вида.
Биологическая война
В середине XX века правительство начало применять биологическое оружие:
- 1950-е: в Австралии был запущен вирус миксоматоза — он убивал 99% инфицированных кроликов. Но со временем популяция стала устойчивой.
- 1990-е: появился калицивирус (RHDV), который вызывал геморрагическую болезнь. Опять — первый эффект был потрясающим, но популяция адаптировалась.
Сегодня ученые продолжают разрабатывать новые штаммы вирусов, но ни один из методов не дает долгосрочного решения.
Стоимость одной ошибки более чем $2 миллиарда
Расходы на борьбу с кроликами уже превысили 2 миллиарда австралийских долларов, а ежегодные убытки сельскому хозяйству и экологическому восстановлению исчисляются в сотнях миллионов долларов ежегодно.
Правительство Австралии продолжает:
- финансировать программы контроля численности;
- восстанавливать уничтоженные территории;
- поддерживать фермеров, которые теряют урожаи;
- внедрять новые методы биоконтроля и генетические исследования.
Вывод: экосистемы хрупкие, особенно когда в них появляется человек
Эта история — не только об Австралии. Это глобальный урок для человечества: любое вмешательство в природу должно быть обдуманным и научно обоснованным. В XXI веке, когда виды путешествуют вместе с самолетами, кораблями и контейнерами, подобные сценарии становятся все более вероятными.
Один кролик — это символ размножения. 24 кролика — это экологическая катастрофа.
P.S. Кстати, «Rabbit-Proof Fence» позже стал названием фильма 2002 года — но он рассказывает другую, трагическую историю — об аборигенских детях в колониальной Австралии. Забор действительно существовал и остается памятником человеческой борьбе с последствиями собственных решений.
